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Les actions font de vous un copropriétaire de l’ingéniosité humaine. Les obligations rémunèrent l’argent que vous prêtez aux États et aux entreprises. L’immobilier offre un abri physique et des revenus locatifs. Pendant des décennies, une combinaison de ces actifs traditionnels semblait suffire pour affronter presque toutes les tempêtes.
Jusqu’à ce que l’inflation frappe.
Lorsque les prix de l’énergie, de l’alimentation et des matières premières industrielles grimpent fortement, que ce soit en raison d’un conflit géopolitique, de problèmes dans les chaînes d’approvisionnement ou d’une politique budgétaire laxiste, les actions et les obligations peuvent chuter en même temps. Les coûts plus élevés compriment les marges des entreprises, tandis que les banques centrales relèvent les taux d’intérêt pour refroidir l’économie, ce qui fait baisser la valeur des obligations existantes.
C’est là qu’intervient la plus ancienne classe d’actifs au monde : les matières premières. Des barils de pétrole brut et des tonnes de cuivre aux céréales et aux lingots d’or, les matières premières sont les briques physiques de l’économie, et elles peuvent jouer un rôle de contrepoids dans un portefeuille.
Pourquoi les actifs « papier » ne suffisent pas toujours à eux seuls
Durant les années de faible inflation, une règle simple a longtemps prévalu : quand les actions baissaient, les obligations montaient et amortissaient le choc. Dans un monde de chaînes d’approvisionnement reconfigurées, de nationalisme des ressources et de dette publique élevée, cette relation ne tient plus toujours.
Les matières premières se comportent différemment des titres financiers pour trois raisons :
- Un lien direct avec l’inflation : les actions et les obligations sont des créances sur des flux de trésorerie futurs, qui perdent du pouvoir d’achat à mesure que l’inflation augmente. Les matières premières font elles-mêmes partie de ce que l’inflation mesure. Des recherches sur longue période montrent que les matières premières ont souvent fait mieux que les actions et les obligations en période de forte inflation.
- Un rythme différent de celui de la bourse : les prix des matières premières sont surtout déterminés par l’offre et la demande physiques, comme la production minière, les accords entre pays producteurs de pétrole et la météo pendant les récoltes. De ce fait, ils ont historiquement souvent évolué indépendamment des actions et des obligations.
- Une sensibilité à la géopolitique : les conflits, les droits de douane ou les routes maritimes perturbées peuvent faire grimper le prix des matières premières rares et de l’or pendant que les marchés financiers sont sous pression. Ce n’est pas une loi : les matières premières peuvent aussi chuter fortement en période de crise, par exemple lorsque la demande s’effondre.
Quatre types de matières premières
Les « matières premières » ne forment pas une catégorie unique et uniforme. Il existe quatre grands groupes, chacun avec son propre rôle :
1. Les métaux précieux (or et argent)
L’or est depuis longtemps considéré comme une protection contre la dépréciation des monnaies, les crises de la dette et les turbulences géopolitiques, et évolue largement indépendamment du cycle économique courant. Depuis 2022, les banques centrales achètent nettement plus d’or que les années précédentes. L’argent est un hybride : en partie métal monétaire, en partie matière première industrielle. Plus de la moitié de la demande d’argent provient de l’industrie, avec les panneaux solaires et l’électronique comme principaux moteurs de croissance.
2. Les métaux industriels (cuivre, aluminium, lithium)
L’économie numérique et la transition énergétique ont une empreinte physique considérable. Les centres de données pour l’IA, les réseaux électriques renforcés et les véhicules électriques exigent de grandes quantités de cuivre, d’aluminium et de métaux pour batteries. Comme il faut souvent plus de dix ans pour amener une nouvelle mine de cuivre de la découverte à la production, de nombreux analystes s’attendent à ce que l’offre peine à suivre la demande croissante.
3. L’énergie (pétrole, gaz naturel, uranium)
L’énergie reste le moteur du transport, de l’industrie et du chauffage. Les tensions dans les grandes régions productrices se répercutent rapidement sur les prix de l’énergie, et à travers eux sur l’ensemble de l’économie. Une position en énergie peut absorber une partie de ces hausses de prix.
4. L’agriculture (blé, maïs, soja, café, cacao)
Une population mondiale croissante et une météo plus capricieuse mettent l’approvisionnement alimentaire sous pression. Les prix agricoles suivent des cycles biologiques et climatiques plutôt que les résultats des entreprises, ce qui peut apporter une diversification supplémentaire.
Comment les investisseurs accèdent aux matières premières
Investir dans les matières premières ne signifie pas stocker des cathodes de cuivre dans un entrepôt ni négocier soi-même des contrats à terme. Les produits négociés en bourse les rendent largement accessibles. Les trois principales formes :
| Forme | Fonctionnement | Rôle typique | Avantages et inconvénients |
|---|---|---|---|
| Métaux précieux adossés à du physique (ETC) | Produits négociés en bourse adossés à de l’or ou de l’argent physique conservé dans un coffre. | Préservation du patrimoine à long terme, amortisseur en cas de crise. | Suit directement le cours du métal, sans coûts de roulement. Ne verse ni intérêt ni dividende. |
| Fonds diversifiés de matières premières | Répliquent un panier d’énergie, de métaux et de produits agricoles au moyen de contrats à terme. | Exposition large aux matières premières en un seul produit. | Diversification sur tous les secteurs et rééquilibrage automatique. Sensibles au coût de roulement des contrats. |
| Actions de producteurs | Actions de sociétés minières, énergétiques et agro-industrielles. | Exposition aux matières premières avec dividendes possibles. | Les bénéfices peuvent progresser plus vite que le prix de la matière première. Restent exposées aux krachs boursiers et à la qualité de la direction. |
Les petits caractères : volatilité et rendement de roulement
Les matières premières peuvent stabiliser un portefeuille dans certaines conditions, mais elles présentent des caractéristiques que tout investisseur doit connaître :
- Les matières premières ne croissent pas d’elles-mêmes : une entreprise innove, réinvestit ses bénéfices et verse des dividendes. Un lingot d’or ou un baril de pétrole ne fait rien : son rendement dépend entièrement des mouvements de prix et du cycle de l’offre et de la demande.
- Attention au contango sur les contrats à terme : un fonds ne peut pas stocker des millions de barils de pétrole ou des tonnes de blé ; il investit donc dans des contrats à terme. Avant l’échéance d’un contrat, le fonds doit le vendre et acheter le suivant. Si les contrats ultérieurs sont plus chers que le prix actuel (contango), chaque roulement coûte du rendement. Certains indices répartissent dès lors leurs contrats sur des échéances plus longues pour limiter cet effet.
- De fortes fluctuations : les matières premières individuelles traversent des cycles d’expansion et de contraction prononcés. De nombreux gestionnaires utilisent donc les matières premières comme complément dans un portefeuille, et non comme son cœur.
Notre vision
Chez Vermeeren & Van Haute, les matières premières sont l’un des six domaines dans lesquels nous investissons pour compte propre, comme contrepoids aux autres composantes du portefeuille. Chaque domaine a son propre rôle : les fonds de classe A apportent un noyau large, l’immobilier international une valeur tangible et une diversification géographique, et le trading automatisé une approche disciplinée et fondée sur des règles. Les matières premières les complètent pour les périodes où l’inflation monte ou où les chaînes d’approvisionnement physiques sont sous pression.
Cet article contient des informations générales et ne constitue ni un conseil en investissement, ni une offre, ni une recommandation. Investir dans les matières premières comporte des risques considérables, notamment de fortes variations de prix ; vous pouvez perdre (une partie de) votre investissement. Les rendements passés ne garantissent pas les résultats futurs.